Avance histórico hacia la
vida artificial: fabrican un cromosoma sintético en una célula de levadura
Todo comenzó escuchando una conferencia que pasó sin pena ni
gloria para Jef Boeke. El ponente era el investigador de la Universidad de
Stanford Ronald Davis, reconocido por sus colegas como un visionario
científico. Pero sus palabras sobre la posibilidad de crear una levadura cuyo
genoma estuviese fabricado por completo en un laboratorio a partir de las
moléculas químicas básicas del ADN compradas en botes de plástico no estimuló
en absoluto a Boeke. Fue dos años más tarde, en 2006, cuando una conversación
de cafetería con el experto en modificación de ADN Srinivasan Chandrasegaran en
la Universidad Johns Hopkins de Baltimore (EEUU) cambió las cosas para Jef
Boeke. Y ahora también las ha cambiado para la historia de la Biología.
Boeke, que acaba de cambiar su puesto en la Johns Hopkins por
la dirección del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, y
Chandrasegaran acaban de crear el primer cromosoma complejo fabricado desde
cero en el laboratorio y han demostrado que cumple las mismas funciones que uno
natural y que no interfiere en la vida normal de la levadura del pan
('Saccharomyces cerevisiae') que usaron como modelo. El trabajo, recién
publicado en la revista 'Science', supone un hito científico que ha sido
comparado por los expertos con la secuenciación del genoma humano y que abre la
puerta al diseño de microorganismos capaces de producir biocombustibles,
vacunas o muchos de los compuestos usados por la industria química.
Pero en realidad supone un salto conceptual que va mucho más
allá. La genómica actual, incluida la sintética avanzada por científicos como
el padre del genoma humano y autor del primer genoma artificial de una
bacteria, Craig Venter, o por el polémico y genial investigador de Harvard
George Church, se ha basado hasta la fecha en obtener copias artificiales de lo
que la naturaleza ha producido tras millones de años de evolución. Sin embargo,
al margen de la complejidad del mero hecho de fabricar el cromosoma de un
organismo eucariótico -cuyas células poseen un núcleo donde albergan el ADN
ordenado en cromosomas complejos-, la gran aportación de Jef Boeke es
precisamente que 'su' cromosoma difiere en gran medida de lo que la Selección
Natural ha tallado durante milenios.
Genes 'saltarines'
«Nuestro genoma está diseñado en gran medida por ingenieros
genéticos. Le hemos introducido miles y miles de cambios, así que es muy
diferente del cromosoma natural», explica Jef Boeke a EL MUNDO. «Lo que se ha
hecho hasta ahora en Instituto Venter está muy enfocado a reconstruir una
réplica casi exacta de lo que ocurre en la naturaleza. Y eso es muy diferente
de lo que hemos logrado nosotros», asegura el investigador.
Desde el punto de vista de la teoría científica, este logro
aporta una potentísima nueva herramienta para ahondar en la Biología más
básica. Para Boeke, va a permitir aprender "cómo los genes interactúan
entre sí y como trabajan juntos para hacer que la Biología ocurra. Esa es la
principal razón por la que yo estoy haciendo esto", asegura el autor. La
segunda gran aportación son las aplicaciones prácticas. "En un mundo en
transición desde la economía del petróleo a una 'economía Bio' vamos a
necesitar la ayuda de la biotecnología para fabricar muchos productos que hoy
en día obtenemos del petróleo. Creo que la levadura va jugar un papel muy
importante en este campo y poder codificar la información que queramos es una
manera muy eficiente de mejorar las propiedades de una levadura
específica", vislumbra Boeke.
Los resultados que acaba de publicar el equipo liderado por
Boeke y Chandrasegaran son el primer paso de un gran proyecto internacional
para fabricar los 16 cromosomas que posee la levadura 'Saccharomyces
cerevisiae', el microorganismo que se utiliza en la elaboración de productos
como el pan, la cerveza o el vino. En concreto, utilizaron como modelo el
cromosoma 3, uno de los más pequeños con más de 316.000 pares de bases, la
unidad básica del ADN. Pero, después de pasar por la factoría de genomas de
Boeke, el nuevo fragmento genético ni siquiera llegaba a las 274.000 pares de
bases.
"Hemos introducido una larga lista de cambios", dice
Boeke. "Hemos eliminado una gran cantidad de ADN que creíamos que no era
esencial para la levadura. Son secuencias repetitivas que algunos científicos
llaman genes saltarines o ADN móvil, que no afectan a la actividad genética ni
a la viabilidad de la levadura". De hecho, estas secuencias llamadas
repetidas lo son precisamente debido a la acción de estos llamados genes saltarines
('jumping gene segments', en inglés). Estos arrastran parte de la cadena de ADN
que hay junto a ellos y tras saltar de un sitio a otro del genoma a lo largo de
miles de años de evolución terminan por producir secuencias redundantes que no
codifican información genética alguna y que pueden ocupar regiones muy extensas
en el ADN de algunos organismos.
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