'Pandora' desvela las galaxias más lejanas
y primitivas del Universo
El telescopio
espacial Hubble ha conquistado un nuevo hito astronómico al fotografiar un
conjunto de galaxias sumamente interesante con la mayor resolución conseguida
hasta el momento. Esta agrupación de galaxias, que ya había sido estudiada por
el Hubble y otros telescopios en el año 2011, es conocida como Abell 2744. Su
formación se produjo a partir de un choque de cuatro grupos de galaxias,
generando así un conjunto gigante con una estructura aparentemente caótica.
Abell 2744 también se es conocido como 'cúmulo de Pandora' pues, según los
astrónomos, esta colisión múltiple entre cúmulos abrió una caja de Pandora de
notables fenómenos astrofísicos.
La mezcla de
fenómenos cósmicos que se dan en Pandora, "algunos de los cuales nunca se
habían visto antes", según señalan desde el Instituto de Ciencia del
Telescopio Espacial, hacen que los cúmulos de galaxias actúen como lentes
gravitacionales, de manera que las imágenes recogidas por el telescopio Hubble
permiten ver lo que se encuentra a 12.000 millones de años luz, recreando cómo
era el Universo poco después del Big Bang.
Un telescopio
natural
La lente
gravitacional es un fenómeno que se produce en astrofísica cuando la luz
procedente de un objeto lejano pasa por las proximidades de una gran masa que
se encuentra en la misma línea de mirada. Esta masa amplifica la imagen del
objeto lejano actuando como un gran telescopio natural. Estas nuevas
imágenes captadas telescopio Hubble, en las que el cúmulo de Pandora actúa como
una lente gravitacional, muestra galaxias situadas a distancias muy lejanas y a
la vez muy jóvenes. Algunas de ellas son excepcionalmente brillantes.
"Hemos observado cómo de repente las galaxias se han empezado a acumular y
a hacerse cada vez más luminosas en muy poco tiempo", dice el doctor Garth
Illingworth de la Universidad de California en Santa Cruz. Casi 3.000 galaxias
de fondo y cientos de ellas en el primer plano aparecen en las fotografías.
Las galaxias que
aparecen distorsionadas en forma de arco azul son porciones de los llamados
anillos de Einstein. "Los anillos sólo se ven completos cuando la galaxia
distante está perfectamente alineada con la que actúa como lente", apunta
Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional en España. Los
anillos de Einstein permiten estudiar cómo eran las galaxias cuando el Universo
tenía apenas 3.000 millones de años de edad.
El 75% de la masa
de Pandora está compuesta por la enigmática materia oscura, uno de los mayores
misterios de la astrofísica contemporánea, que también tiene una gran
importancia en estas agrupaciones de galaxias.
Nuevos retos para
el telescopio
Esta imagen se
encuentra dentro programa de observación denominado Hubble's Frontier Fields
(Campos Frontera del Hubble), un proyecto que se acaba de presentar en la 223
sesión de la Sociedad Astronómica Americana en Washington D.C., EEUU, y que
tiene como objetivo proporcionar imágenes del universo más profundo. Para este gran
proyecto, el Hubble observará detalladamente seis grandes cúmulos de galaxias,
de los que Abell 2477 es el primero, durante 840 de sus órbitas alrededor de la
Tierra (un proyecto 'medio' del Hubble emplea unas 10 órbitas).
Este tipo de
observaciones y descubrimientos del Hubble augura un gran futuro para su
sucesor, el telescopio James Webb todavía en desarrollo, que tiene como una
misión el encontrar la luz de las primeras estrellas y galaxias formadas tras
el Big Bang. "Estamos llegando a conocer el 96% del Universo a través de
estas galaxias y con James Webb, podremos saber mucho más", asegura Garth
Illingworth.
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