¿Cuántas estrellas hay en
el universo?
En alguna ocasión,
todos hemos mirado hacia el cielo en una noche campestre y despejada, y nos
hemos preguntado cuántas estrellas hay en el universo si a simple vista ya
contamos cientos de ellas. Dada la gran distancia que nos separa de estos
astros, las radiaciones estelares nos llegan con años de demora y muy débiles
debido al seeing o distorsión causada por las turbulencias atmosféricas. Todo
ello dificulta la tarea de censar el mapa estelar, que aún hoy presenta
dificultades para los astrónomos.
Una estrella es
una esfera de gas que mantiene su forma gracias al equilibro entre la fuerza de
la gravedad, que contiene la materia, y la presión del plasma, que tiende a
expandirla. Las estrellas no se dispersan al azar por el espacio, sino que como
ya sabemos, se agrupan en galaxias. Nuestra estrella madre, el Sol, pertenece a
una galaxia llamada Vía Láctea que, según los astrónomos, contiene entre
200.000 millones y 400.000 millones de estrellas.
Para obtener una
cifra universal, los científicos aplican un sistema de medición similar al de
granos de arena de una larga playa; realizan el conteo de las estrellas de un
pequeño volumen (la Vía Láctea) y lo multiplican en función de las dimensiones
y profundidad del espacio. Se obtiene así una cifra de
10.000.000.000.000.000.000.000.000 estrellas. Esta es sólo una estimación, ya
que obviamente no todas las galaxias tienen idénticas características, al igual
que en una playa no todas las zonas cuentan con el mismo número de granos de
arena.
No obstante, según
una investigación reciente, las estrellas pequeñas y tenues conocidas como
“enanas rojas” son mucho más prolíficas de lo que se pensaba, lo que supone
triplicar el número de estrellas totales de 100.000 trillones a 300.000
trillones.
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